Desde el año 2008, cada 15 de octubre, bajo iniciativa de las Naciones Unidas y apoyada por la Organización Mundial de la Salud y la Organización Panamericana de la Salud, se invita a celebrar el DÍA MUNDIAL DEL LAVADO DE MANOS. Y se celebra sin menoscabo de la existencia de una campaña anual de similares objetivos, como el DÍA MUNDIAL DE LA HIGIENE DE MANOS, que tiene lugar cada 5 de mayo. Se trata de dos acciones realizadas de forma paralela para aumentar la conciencia social sobre la importancia de un gesto tan sencillo y tan relevante en la prevención de enfermedades infecciosas como es lavarse las manos, bien sea con agua y jabón o mediante soluciones higienizantes a base de geles hidroalcohólicos.
EL GEL HIDROALCOHÓLICO: GRAN PROTAGONISTA EN EL AÑO 2020
El gel hidroalcohólico ha sido uno de los grandes protagonistas de la pandemia COVID19. Nunca un producto de sus características había suscitado tanta demanda. Y es que, la higiene de manos supone una importante estrategia en la reducción de la contaminación cruzada por patógenos y, por ende, en la potencialidad de transmisión del virus SARS-CoV2.
Ha sido tal la expectación creada alrededor de este producto que, durante los últimos meses, también los medios se han hecho eco de su supuesta creadora: una estudiante de enfermería de origen latino llamada Lupe (Guadalupe) Hernández.
“EL GEL HIDROALCOHÓLICO FUE PATENTADO POR UNA ESTUDIANTE DE ENFERMERÍA EN 1966”: EL ORIGEN DE LA DUDA
Durante el año 2020 la figura y hazaña de Lupe Hernández ha sido ensalzada en multitud de periódicos, revistas, conferencias y medios digitales. Según todas esas crónicas, Lupe Hernández residía en Bakersfield (California) cuando patentó su formulación de alcohol gelificado en el año 1966, con el objetivo de resolver el problema que existía en algunos entornos para abastecerse del agua caliente y jabón necesarios para la higiene de manos. Sin embargo, la información biográfica disponible de la inventora de este producto se reduce a lo previamente expuesto y a una única fotografía.
El origen de la escasa información disponible es un artículo publicado en The Guardian en 2012. Pero la ausencia de referencias previas al artículo de The Guardian y la repetición constante y recurrente de la misma información en el resto de medios de comunicación, ha hecho sospechar a varios investigadores.
¿DÓNDE ESTÁ LA PATENTE?
Joyce Bedi, investigador del Museo Nacional de Historia de América (el Smithsonian) se decidió a buscar en el registro de patentes estadounidense algún indicio de Lupe Hernández (o las posibles variaciones del nombre). Tras cerciorarse de que no existía ninguna patente registrada a su nombre, cambió su estrategia para localizar todas las patentes relacionadas con “higienizantes de manos” realizadas durante los años 60 (y décadas posteriores). Ninguna de las patentes localizadas aparecía a nombre de ninguna Lupe Hernández o presentaba visos de corresponder al producto atribuido a ella.
Aunque ya existe evidencia de patente de un alcogel en 1908, GOJO Industries Inc. fabricó el primer gel hidroalcohólico para higiene de manos en los Estados Unidos en 1988, y fue introducida en el mercado en 1997 bajo el nombre de Purell.
¿ES LUPE HERNÁNDEZ LA MUJER DE LA FOTOGRAFÍA?
Junto a las decenas (o ya cientos) de noticias que atribuyen la proeza de la invención del gel hidroalcohólico a Lupe Hernández es fácil ver adjunta una fotografía de la creadora (que reproducimos también junto a este texto). La persona de la fotografía corresponde, efectivamente, a Lupe Hernández. Pero a una Lupe Hernández que poco tiene que ver con la de la historia. Según testimonio de la hija de la mujer de la imagen, Leshi Hernandez, su madre pasó su vida en los estados de Wyoming y Colorado trabajando como ama de casa. Además, en el año 1966, cuando supuestamente debería haber patentado su fórmula, esta Lupe tan sólo contaba con 13 años de edad.
¿EXISTE O HA EXISTIDO ALGUNA LUPE HERNÁNDEZ EN BAKERSFIELD?
Los periodistas e investigadores de Bakersfield, alentados por la popularidad que en los últimos meses estaba logrando la figura de Lupe Hernández, también han mostrado interés en localizarla.
Lupe Hernández Turner, es una enfermera de Bakersfield nacida en 1958. Durante este año ha recibido la visita de diversos periodistas para preguntarle si era ella la Lupe inventora del alcogel. Pero en el año de la supuesta patente del producto, ella apenas contaba con 8 años, y no finalizó sus estudios de enfermería hasta 1979, cuando ya estaba casada y había adquirido el apellido de su marido, Turner.
Por otro lado, los registros de los archivos públicos e historiales médicos de la ciudad han mostrado una treintena de residentes con se nombre (y no todas mujeres, ya que Lupe es un nombre propio ambiguo que puede corresponder a mujeres u hombres). Tras contactar con cada persona de ese listado, ninguna parece corresponder a la protagonista de esta historia.
Una búsqueda en el obituario online Legacy.com, muestra tres coincidencias con el nombre Lupe Hernández en todos los estados de los EEUU. Una de ellas corresponde a una mujer nacida en 1957 y fallecida en Texas, en 2020. La otra Lupe, fallecida en California en 2007, nació en 1949. Por la edad que ambas tendrían en el año 1966 es imposible y, altamente improbable en el segundo caso, que alguna de ellas fuese la creadora del gel hidroalcohólico. Sin embargo, en la necrológica de la Lupe fallecida en 2007, existe una condolencia fechada en mayo de 2019 agradeciendo su contribución a la salud de las personas por la invención del alcogel.
La última coincidencia con el nombre en las necrológicas corresponde a un hombre, nacido en 1974 y fallecido en Texas en 2020.
¿QUÉ EXPLICACIÓN OFRECE LA PERIODISTA DE THE GUARDIAN?
Ninguno de los textos que relatan la supuesta hazaña de Lupe Hernández citan alguna fuente primaria. La publicación más antigua que hace referencia a la invención del gel hidroalcohólico por parte de una estudiante de enfermería es una breve reseña en el contexto de un artículo periodístico firmado por Laura Barton (The Guardian) sobre el uso de los geles antibacterianos.
Sin embargo, a pesar de los intentos de resolver este enigma contactando con la periodista, su respuesta se ha limitado a decir que “no recuerda la fuente de sus informaciones”.
CONCLUSIÓN: ¿UNA NUEVA LEYENDA URBANA?
Una hazaña memorable (una estudiante de enfermería latina que inventa un producto estrella) en un contexto apropiado (pandemia mundial de SARS-CoV2) ha propiciado la diseminación de una historia con todos los indicios de ser falsa. A pesar de que podría tratarse de una crónica ciertamente creíble (es bien conocida la capacidad resolutiva de las enfermeras en tiempos de necesidad), la imposibilidad de realizar el rastreo de una potencial celebridad en pleno Siglo XXI es un argumento suficientemente fuerte como para no tomar en consideración las afirmaciones del artículo de The Guardian. A pesar de ello, cada semana, nuevos medios de comunicación se encargan de alimentar este nuevo mito alrededor de Lupe Hernández y su invención salvadora de miles o millones de vidas.
Pero, sin lugar a dudas, más atractiva que la propia historia de la creación de Lupe Hernández es el hecho de cómo este mito ha ido engordando y cómo la inquietud de algunos investigadores lo han ido desmontado. Aunque nunca lleguemos a saber el origen de esta leyenda y siempre nos queda la agradable duda de saber cuánto de verdad y cuánto de mentira existe alrededor de ella.
Autoría: Sendoa Ballesteros.
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Este documento debe citarse como: “Ballesteros S. El Día Mundial del Lavado de Manos y el mito de Lupe Hernández, supuesta inventora del gel hidroalcohólico [Internet]. Enfermería Activa del Siglo XXI: blog abierto; 15 de octubre de 2020. Disponible en: www.enfermeriaactiva.com”