Según nos cuenta Ben Goldacre en su libro «Mala Ciencia», en Estados Unidos existe la creencia popular de que la revista Sports Illustrated esta maldita. Y según esa maldición, el deportista que aparece en su portada iniciará una etapa de decadencia.
Sports Illustrated es una conocida revista de edición semanal y temática deportiva que dedica sus portadas a los mejores deportistas del momento. Personajes como Michael Jordan, Muhammad Ali o Tiger Woods, entre otros muchos, han tenido el honor de ocupar la primera plana de la revista en varias ocasiones. Y es que, para aparecer en esa posición es necesario ser un fuera de serie y, además, haber obtenido en la temporada previa una marcas excepcionales que hagan temblar los rankings deportivos internacionales.
Todos sabemos que existe algo más difícil que llegar alto, y es mantenerse en ese puesto. Por esa razón, cuando el atleta ha logrado méritos suficientemente excepcionales como para ganarse el puesto de portada en la revista, la tendencia más probable es que exista un descenso paulatino en sus marcas, es decir, una «regresión a la media». No es necesario recurrir a maldiciones para desvelar el misterio.
La regresión a la media es un término estadístico con que poner nombre al fenómeno por el que las cosas tienden a igualarse desde los extremos. Esto es, si una variable es extrema en la primera medición, tenderá a acercarse a la media en su segunda medición. Dicho de otro modo, si las cosas te salen muy bien (o muy mal) un día, lo esperable es que al día siguiente tu situación se normalice un poco. Este fenómeno puede participar en la explicación de por qué los placebos (o tratamientos fútiles) funcionan en algunas personas. Imaginemos ese paciente con una patología molesta pero banal (una gripe, por ejemplo). Después de varios días con una clínica creciente de cefalea, distermia y estornudos, una mañana se despierta incapaz de levantarse. Se encuentra fatal y, en su desesperación, recurre a un remedio homeopático («oscillococcinum», por ejemplo, tres veces al día) que le recomienda su vecina de abajo («a ella le funciona»). Curiosamente, los días posteriores se va encontrando mejor hasta que al octavo se siente en disposición de volver al trabajo.
La percepción que se puede generar en este hipotético (pero plausible) caso clínico es que el remedio homeopático de la vecina de abajo verdaderamente funciona. Aunque lo más probable es que el sistema inmunológico del cuerpo haya reaccionado eficazmente frente al virus, como era esperable. Y es que, como decía Voltaire «el arte de la medicina consiste en entretener al paciente mientras la naturaleza cura la dolencia».
Escenas como estas (y el fenómeno de regresión a la media) justifican la necesidad de diseñar ensayos clínicos controlados con placebo para determinar la efectividad de un medicamento. Aunque el «a-mi-me-funcionismo» tenga un peso ilegítimo sobre la mentalidad de los mortales…
Autoría: Sendoa Ballesteros.
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Este documento debe citarse como: “Ballesteros S. La maldición del Sports Illustrated o la regresión a la media [Internet]. Enfermería Activa del Siglo XXI: blog abierto; 1 de noviembre de 2021. Disponible en: www.enfermeriaactiva.com”